Hot air balloon and paramotor in front of Rocamadour, France

I was running out of time, but I was too eager to spend time flying with friends. In France’s southwestern corner at the crossroads of Limousin, Quercy, and Périgord, the scenic landscapes were idyllic for our aerial escapade. One warm afternoon, the team reunited in L’hospitalet facing Rocamadour. Like the Three Musketeers, we were actually four. Emilia Plak from Poland, Pascal Campbell-Jones, and Dean Eldridge, both from the crown of the United Kingdom joined me, a French expatriate. All three of them had participated in the last paramotor World Championship. The ease with which they could glide through the air, diving, looping and pirouetting was entertaining. With these talented pilots, I can come close to their wingtips, focusing on manipulating my digital camera with confidence rather than having the brake toggles in hands. To maximize our flying time, we slept on the private airfields, where we received a warm welcome.
From photographs, I knew of Rocamadour’s impressive illumination at night. The lights emphasize the unusual vertical organization of the city and the remarkable monuments. At the end of an already long flight, I had to see it, to see the jewel sparkling in the brightness of incandescent bulbs. Completely unconscious of the sun slipping away, I continued toward the medieval town. The spectacle which mesmerized me was even more enjoyable since it was darker. The cold temperature at twilight reminded me the distance I still needed to cover to fly back to the camp. I navigated in the darkness, but when the airstrip brightened up, a precaution of the owner, I smiled.

Close to Rocamadour, the walnut trees spread their leaves in the Dordogne Valley. Along the River, the myriad of castles standing at unlikely places, sometimes on an even keel, evoke memories of a bygone time. Following the Dordogne convolutions, we travelled deeper in time from Middle Ages to prehistoric period with several thousand year- old rock paintings. The most famous of them located in Lascaux cave are evidence of the humanity’s already fruitful imagination.

A journey can’t be completed without a taste of French gastronomic delights. Among the regional products are the Rocamadour, a small goat’s milk cheese, crunchy walnuts and derived, and the duck confit, meat candied in its own fat. A simple happiness probably strengthened by my living in the New World. After a picnic, while the heat invited us to rest, a paraglider high in the sky, shortly followed by more height, caught our attention. It didn’t take a long time to find the launching zone of Floirac to also take advantage of the lift and thermals. It also shows how good all-around gliders are modern reflex wings.

Above water seeds and the Dordogne River

One pleasant feature of this French region is the succession of different landscapes in short distance. Each day provides a new environment: the aridity of the causse (calcareous plateau) near Rocamadour, the verdant Dordogne Valley, and eventually the Valley open on the hilly Corrèze. The juxtaposition of bronze wheat, the emerald green of corn sprouts, the bright green meadows, the brown plowed fields, and the green forest of the trees gave birth to an eye-popping patchwork view from above. A striking red touch appeared in the landscape. The red limestone found in the region is extensively used for building constructions. One attraction of the region is Collonges-la-Rouge, Collonges the Red, which is worth a visit. All the buildings of the village are exclusively made from the red limestone. But from an aerial perspective, Meyssac for its castrum, small fortified place, and Turenne for its impressive towering castle are more attractive, casting your mind back to the days of dueling knights and cavalry tournaments.
This backdrop of history and scenery provided a perfect setting for photography. The goal was no longer to have a paramotor in the frame, but to go one step further to produce compelling images. To be at the right place at the right time is a challenge while you are constantly flying and moving. I had to work hard to get the image I could see in my mind’s eye onto a monitor, or better a magazine print. I like to see the light interacting with the paraglide surface, to see the crisp tissue and the tension of the cells, to set up my shutter speed to have a blurred propeller but not too much. Despite this rigorous plan, I needed to stay open-minded, to leave room for improvisation. Like when Emilia flew over water seeds in the stream of a river which gave a background from an unknown planet. We formed a closely-knit core team, and it was sometimes strange to fly close together while we were sharing the infinity of the sky. Without a doubt, among the enlightenments of the excursion were: the magical alignment of a paramotor, a hot air balloon, and Rocomadour’s pilgrimage church of Notre Dame, and my friends close to me with a divine sunset lighting the wings.

In Corrèze sky

We fired up our engines for a last time, surprised by what was an unexpected encounter to say the least. From the tree canopy, a small head emerged held up by an endless neck followed by a massive body. Jurassic Park came to life. We faced a Diplodocus, the biggest known dinosaur, the main sight of Lacave’s historical park. Were we lost in time? The metallic tune of the cylinder cooling down and the bluish exhaust chrome were evidence of our flight intensity. Our time machines were ready for more exploration.

Acknowledgments: Fresh Breeze, Parajet, Paramania, owners of the private airfield in Les Alix and Lagleygeolle.

Montgolfière et paramoteur devant le sanctuaire – Rocamadour, France

Le temps m’était compté, mais l’envie de survoler quelques joyaux architecturaux et paysagers de France avec des amis passionnés de vol était irrésistible. Les Causses du Quercy, la vallée de la Dordogne et les collines corréziennes nous ont semblé être une aire d’évolution propice pour répondre à nos attentes. Notre groupe cosmopolite de quatre mousquetaires se réunit progressivement sur les hauteurs de L’Hospitalet en face de Rocamadour. La fine fleur du paramoteur est réunie : Emilia Plak de la Grande-Pologne, Pascal Campbell-Jones et Dean Eldridge du Royaume-Uni se joignent à moi, originaire de l’Ile-de-France, pendant quelques jours en pays de Souillac. Ce sont des pilotes capables de maîtriser un parapente comme vous ne l’imaginiez pas avant de les avoir vus. Ils ont d’ailleurs tous les trois participé au dernier championnat du monde. Avec leur expérience, je peux voler au plus près d’eux en toute confiance, quasiment main dans la main, tout en manipulant mon appareil photographique. La priorité étant donnée au vol, nous campons sur les aérodromes privés où nous avons été chaleureusement accueillis.
Lors de la préparation du séjour, la vue d’une photographie de Rocamadour la nuit m’avait électrifié. Les éclairages nocturnes mettent encore un peu plus en évidence les monuments et leur étagement sur la falaise. A la fin d’un vol déjà long, il est temps de voir le joyau brillé de l’éclat des ampoules à incandescence. Alors que la lumière décline déjà, je poursuis vers la cité médiévale. Le spectacle est d’autant plus saisissant qu’il fait sombre. La fraîcheur du crépuscule commence à se faire sentir, je navigue à l’estime pour retourner au campement. Quand la piste de l’aérodrome s’illumine, je souris. Je sais alors que le posé entre chien et loup ne sera pas un problème.

A quelques encablures de Rocamodour, les noyers étalent leur ramure dans la vallée de la Dordogne. Suivre les circonvolutions du cours d’eau nous conduit à découvrir de nombreux châteaux construits jusqu’aux endroits les plus improbables. En descendant la rivière, nous remontons un peu plus le temps. Vers le Périgord, l’homme préhistorique a laissé son empreinte sous forme de peintures rupestres qui témoignent déjà de son imagination fertile.
Une visite de la région ne saurait être complète sans la découverte de sa gastronomie. A la table d’un restaurant, une cuisse de canard confit fait mon bonheur. Un bonheur simple démultiplié par une longue absence due à mon expatriation vers le Nouveau Monde. Le Rocamadour, fromage de chèvre au lait cru entier, et les noix craquantes du Périgord sont également appréciés. Après un pique-nique, alors que la chaleur invite à la baignade ou la sieste, un parapente haut dans le ciel pique notre curiosité d’autant plus que ce sont bientôt une dizaine de voiles qui proposent un ballet coloré. Il ne nous faut pas longtemps pour découvrir le site de décollage de Floirac et profiter nous aussi des ascendances, moteur remisé dans les véhicules cette fois-ci.

Au-dessus des plantes aquatiques et de la Dordogne

Après la sécheresse des Causses et les entrelacs de la Dordogne, la vallée s’ouvre vers la Corrèze. En quelques dizaines de kilomètres le paysage se transforme. De larges collines s’élèvent, la campagne devient une mosaïque. Le blé mordoré, le maïs immature vert émeraude, les prairies fraîchement coupées vert pomme, les terres labourées brunes, les forêts de feuillus au vert impérial profond constituent une palette de couleur où la nature puise son inspiration estivale. Une étonnante note rougeâtre ponctue le paysage au travers du bâti. Le grès rouge est un matériau abondamment utilisé pour les constructions. A tel point que l’ensemble des bâtiments du village de Collonges-la-Rouge en sont constitués. Le village, peu spectaculaire vu du ciel, mérite incontestablement un détour par la voie terrestre. En vol, Meyssac pour son castrum, petite place fortifiée, ou bien Turenne pour son château dominant les environs du haut de sa colline-perchoir attirent davantage l’œil.
Tous ces décors sont parfaits pour la photographie, l’un des buts de notre escapade. Il est parfois étonnant de voler en formation si proche les uns des autres jusqu’à se toucher les bouts d’aile alors que nous partageons l’immensité du ciel. Après chaque vol, je montre et critique les images de nos instants volés afin d’en produire de meilleures. Il ne s’agit plus de rester à bonne distance et d’utiliser un zoom pour avoir un paramoteur dans le cadre. Il faut que chaque élément trouve sa place dans le cadre, que le fond ne détourne pas l’attention, que la lumière mette en valeur la tension des caissons joufflus et les pliures du tissu de la voile, que les réglages de mon appareil photographique correspondent à ce que je veux retranscrire de la scène. Et par-dessus tout, cela se passe suspendu en l’air et en mouvement. Parfois, ces paramètres s’agencent plus ou moins harmonieusement comme un alignement d’astres annonciateurs d’une bonne photographie. La juxtaposition d’une montgolfière, du sanctuaire dédié à Notre Dame à Rocamadour et d’un paramoteur réunis sur une même image, ainsi qu’une divine lumière vespérale qui illumine les voiles à quelques mètres de la lentille de mon objectif au-dessus de la Corrèze sont incontestablement parmi les clichés les plus forts de notre séjour.

Vol en paramoteur en Corrèze

Un dernier vol nous réserve une surprise. De la cime des arbres émerge une petite tête qui ne saurait laisser deviner le corps massif qui la prolonge. Je suis formel : il s’agit d’un Diplodocus, le plus grand dinosaure connu, l’une des attractions du parc historique de Lacave. Le temps a suspendu son vol. Le cliquetis métallique du cylindre qui refroidit et le bleuissement de l’échappement chromé de ma machine trahissent l’intensité de nos vols. Nos machines à remonter le temps reprennent haleine. Il n’y a guère que les grottes et gouffres de la région que nous n’avons pas pu explorer depuis les airs.

Remerciements : Fresh Breeze, Parajet, Paramania, aux propriétaires des aérodromes privés de Les Alix et de Lagleygeolle.

Un sac à dos accrocher à la sellette permet d’emporter les bagages

La préparation
J’ai utilisé un paramoteur Fresh Breeze Simonini et une voile ITV Dakota Sport. Il existe des moteurs plus économes et des voiles plus rapides, mais aucun matériel n’est rédhibitoire pour se lancer dans l’aventure. Avoir une voile rapide est un avantage, surtout en cas de vent contraire. Un chariot offre la possibilité de se charger davantage sans avoir à porter mais au détriment d’une moindre mobilité au sol. Les deux seules modifications que j’ai apportées sont le montage d’un plus grand réservoir et d’un sac pour ranger les « bagages ». Le réservoir d’origine de onze litres est remplacé par un de quinze litres. Accessoire plutôt destiné au chariot, Markus Müller, l’un des dirigeants de Fresh Breeze, a souri lorsque je lui ai demandé et m’a dit : « pas de problème, c’est toi qui porte ». Un sac à dos léger, prévu pour la course à pied, est attaché en passant tout simplement les sangles de portage au travers de la canne basse ou barre de confort de la sellette. Cette charge latérale supplémentaire équilibre le poids du parachute de secours situé de l’autre côté. Le sac peut aussi être porté en position ventrale ou bien fixé à la cage.
Passons en revue le contenu du sac à dos. Une bouteille d’eau, des salades en barquette et des barres de céréales fournissent de quoi s’alimenter même en vol. Un sac de couchage compact, une bâche et des piquets sont tout le nécessaire pour faire un abri et passer la nuit. Un carnet de notes, un livre (édition de poche plus légère) et un lecteur mp3 peuvent s’avérer utiles en cas d’attente au sol. Les papiers administratifs (licence, assurance, carte d’identification) et de l’argent liquide sont indispensables. Les cartes aéronautique et routière servent à la navigation. Pour le moteur, de l’huile est emportée. Il peut être difficile d’avoir de l’essence. Si en plus il faut trouver de l’huile, c’est additionner les difficultés. Incurable esthète aérien, je ne me sépare pas d’un appareil photo numérique et de deux objectifs pour un poids d’un kilogramme et demi. Il est certain qu’il y aurait du poids à gagner de ce côté-là ! Dans les poches de la sellette, sont laissés à demeure un miroir pour contrôler le niveau d’essence, un sac léger pour transporter la voile repliée et une clé pour enlever l’hélice. Malgré tout, plus tard, j’ai noté quelques oublis : lampe frontale, cuillère et brosse à dents.
La liste pourra surprendre, certains objets emportés semblant superflus. Il faut rappeler que le trajet Paris – Basse Ham est expérimental, c’est un premier pas vers de plus longs parcours. La voile pourrait suffire pour s’abriter la nuit, mais en cas de pluie, une bâche est indispensable. S’il pleut pendant la journée ou si le vent est trop fort, je peux m’arrêter n’importe où, être protégé et lire, écrire ou écouter de la musique en attendant l’éclaircie.
Une série d’instruments électroniques modernes n’ont pas trouvé d’intérêt à mes yeux. Un altimètre ? Non, je sais faire la différence entre 10, 100 et 1000 mètres et ça me suffit. Un téléphone portable ? Non, je n’en ai jamais eu. Et de toutes les façons, je pars sans assistance. Un GPS ? Non, je n’ai jamais volé avec. Une montre ? Non, je regarde juste de temps en temps l’horloge de mon appareil photo. A la dernière personne qui m’a demandé pourquoi je n’avais pas de montre, j’ai répondu que j’avais le temps.
La navigation est faite le plus simplement du monde avec des cartes. La carte aéronautique au 1/500 000ème est indispensable pour localiser zones dangereuses, interdites, à accès réglementée et les CTR. Mais l’échelle est mal adaptée au vol en paramoteur. Les cartes routières au 1/250 000ème sont les plus utiles avec la représentation de l’intégralité des routes et de tous les villages avec leur nom. Pour naviguer, je me fixe des objectifs visibles et avance de proche en proche, méthode dite du cheminement. Sans GPS, il faut actualiser sa position très régulièrement pour ne pas se perdre. Je localise sur ma route quelques aérodromes où je devrais pouvoir faire le plein en cas de nécessité. Basse Ham est tout proche de la centrale nucléaire de Cattenom qui sera un excellent indicateur de la direction à suivre. Je sais par expérience en Seine et Marne que par temps dégagé, le panache de fumée de la centrale de Romilly sur Seine est visible à une centaine de kilomètres.

Le contenu du sac à dos pour le vol bivouac

Les derniers bulletins météorologiques me confirment la faisabilité de l’itinéraire. Un départ est décidé pour la fin d’après-midi. Un envol matinal a été immédiatement exclu car il serait possible alors d’arriver la journée même, ôtant l’un des charmes de la balade : le bivouac. Le terrain pour décoller est choisi au plus proche de la maison, une aire privée au-dessus de la Vallée du Petit Morin entre Coulommiers et la Ferté-Gaucher. Sur la route, la forme des cumulus m’indique qu’en altitude le vent vient de l’ouest. Je pourrais bénéficier d’un vent favorable, c’est parfait. Au sol, le vent est faible. Mal établi, il change sans cesse de direction. Charger comme un mulet, j’attends un coup de vent pour partir. Il est 17 heures au moment du départ. Je remonte la vallée du Petit Morin. Les thermiques faiblissent. Je ne m’en occupe guère, les turbulences sont remarquablement amorties en tangage par le profil semi-réflexe de la voile. Bientôt, la ville de Montmirail apparaît. Je m’attarde pour profiter de la vue du château sur son promontoire qui offre un beau panorama. Direction à l’est, le long de la départementale 933, je découvre de petits villages nichés dans les vignes. Aux coteaux succèdent de grandes plaines cultivées et Châlons sur Marne est déjà en vue. Je passe au sud de la ville et au nord de la CTR de Vatry. J’ai encore assez de carburant et choisi de ne pas faire escale à l’aérodrome d’Ecury. Seule la Marne qui a creusé une vallée, rompt la monotonie des champs. Les villages se font de plus en plus rares. Vitry le François est visible de loin au milieu de la forêt. Avant Bar le Duc, collines, bois et lacs séduisent l’œil. De là à fouler la terre ferme pour apprécier le pays, il n’y a que quelques gouttes d’essence…

En vol vers Basse-Ham
Je n’ai pas assez de carburant pour arriver à l’étape et me détourne alors vers une grande ville où à coup sûr il y aura une station service, Revigny sur Omain. Manque de finesse ou manque d’essence ? Il faut se poser avant. Je repère un village, Vroil dont seuls les habitants, et moi maintenant, doivent connaître le nom. A 300 mètres à la verticale du hameau, les dernières gouttes contenues dans le filtre à essence sont aspirées par le carburateur. Le moteur s’arrête. Etonnamment, il y a un pré dans le village. Je me concentre pour localiser tout obstacle comme des lignes électriques ou des clôtures. La fermière : « René, tu d’vineras jamais ce qui a atterri dans l’pré ! ». Seulement 50 mètres de marche pour traverser la route et rencontrer les premiers habitants. Le but du soir est tout proche, j’ai le temps de discuter. Ils sont amusés de me voir, les questions se succèdent. D’où venez-vous ? Où allez-vous ? Combien ça pèse ? Est-ce que ça coûte cher ? Ils ont oublié l’essentiel, le plaisir de voler sous un parapente, cette extraordinaire impression d’être en lévitation et de faire parti d’un autre monde. Je leur achète quelques litres de carburant pour rallier l’aérodrome au nord de Bar le Duc situé à une quinzaine de kilomètres. Le mélange est fait en secouant le réservoir. Je suis prêt à marcher pour m’éloigner du village et ne pas déranger, mais ils veulent me voir repartir. La fermière : « Il n’y a que Napoléon, le chat, qui risque d’être effrayé ». Je slalome entre les balles de foin, vire serré avant la ligne électrique et salue de la main les terriens. Les vaches me regardent passer.
Aérodrome de Bar le Duc, 21 heures 30 : l’instructeur ULM ferme le hangar, il n’y a pas d’essence sur la base. Inutile d’aller à la station service la plus proche à 5 kilomètres, elle est fermée à cette heure là. Il m’explique où elle se trouve pour m’y rendre le lendemain matin. La cabine téléphonique à pièces me permet d’appeler mes grands-parents chez qui je suis passé avant de partir. Apprenant mon projet, ils m’avaient dit que c’était impossible… L’abri du soir est rapidement installé. La bâche est tendue, paramoteur, voile et sac de couchage sont dessous. Une salade de riz, mangée avec les doigts suite à l’oubli de la cuillère, et des barres de céréales calent la faim du soir. Je m’endors avec le son de Louise Attaque « «J’t’emmène au vent ». Le ciel est dégagé, hôtel mille et une étoiles pour la nuit.

Campement pour la nuit – Aérodrome de Bar-le-Duc

Les premières lueurs du jour me réveillent, mais je paresse. Je suis si bien, au chaud dans le duvet et sur un confortable matelas d’herbe rase. L’arrivée d’un véhicule me sort de ma torpeur. Un pilote arrive avec de quoi faire le plein pour une sortie de son ULM 3 axes. Très sympathique, il me fait le plein et refuse l’argent évoquant la solidarité entre ULMistes. Pour l’anecdote, il me restera suffisamment d’essence pour participer au record du monde du plus grand nombre de pilotes en l’air en même temps à Basse Ham.
Le vent est plus fort que la veille et moins favorable, Basse Ham est à une centaine de kilomètres au nord est. Vers Pierrefitte sur Aire, les éoliennes brassent l’air. J’aperçois déjà le panache de fumée de la centrale nucléaire de Cattenom. Je franchis des barrières naturelles et artificielles comme la Meuse et la ligne du TGV Est qui se croisent exactement à la Croix sur Meuse. Il faut passer des zones réglementées qui sont activent, une fois au-dessus du plafond de l’une, une autre fois en dessous du plancher de l’autre. Lacs et étangs du Parc Naturel de Lorraine font miroiter le ciel. L’aérodrome de Chambley où se dérouleront la semaine suivante les championnats de France ULM est à un battement d’aile. Il faut maintenant remonter vers le nord pour longer par l’ouest la CTR de Metz. Ma course et celle d’un front nuageux convergent. Le vent se fait plus fort, les bouts de plumes s’agitent. L’aérodrome de Doncourt est dépassé sans s’arrêter. Cette fois j’en suis sûr, le niveau d’essence est suffisant pour atteindre l’objectif. A la base des nuages, il commence à faire frais. Une profonde entaille dans le plateau abrite Thionville. Il ne reste plus qu’à planer jusqu’à Basse Ham.

250, 300 ou 350 kilomètres ? Je ne sais pas, ça ne m’intéresse pas. En cumulé, le trajet représente environ 5 heures 30 minutes de vol. Mais ce vol bivouac représente surtout une belle balade avec la découverte de nombreux sites que je ne connais que par la voie des airs ! Même s’il est nécessaire d’avancer et d’accumuler des heures de vol, il n’y pas de place à l’ennui. Photographie et navigation occupent beaucoup et l’intérêt est sans cesse renouvelé par de nouveaux paysages. Le but n’était pas seulement de se rendre à Basse Ham, mais aussi de se rendre compte des possibilités du vol bivouac en paramoteur. La conclusion est positive, ces possibilités sont immenses. Récemment, ma sœur a déménagé en Aquitaine. L’opportunité de réaliser un nouveau vol bivouac : Paris – Bordeaux.
Cher lecteur, j’espère t’avoir montré que l’aventure peut être au tournant de ton tour de piste.

Faire le plein de carburant

La version anglaise de cet article peut être consultée ici.

Je tiens à remercier Markus (paramoteur Fresh Breeze) et Heniu (parapente ITV) pour leur confiance et le prêt de leur jouet ; les bons samaritains croisés pendant le peu de temps passé les pieds sur terre et qui m’ont fourni de l’essence ; Thierry, mon instructeur préféré, pour la navette de retour ; mon grand-père Maxime pour son aide au premier décollage.

Vol bivouac material in a backpack hook to the harness

Preparation
I fly with a Fresh Breeze Simonini and an ITV Dakota Sport. There are more economical motors and faster wings available, I know, but all of them fly and that’s good enough for me! I made a few modifications: a fifteen litre tank to replace the original ten litre one, and I hooked my backpack to one side of the harness (with the rescue on the other side) to create a well-balanced machine.
My goal was to be autonomous, so I filled my backpack with food (one dinner and one breakfast), two stroke motor oil, money, insurance and license papers, maps, sleeping bag, book, MP3 player, pen and notebook. Eventually, a digital camera and two lenses make the backpack about 1.5 kilograms, heavier than normal, but I’m an aerial photography lover. Some items, like the book, are not essential but I wanted to be prepared for a longer trip and the possibility of an emergency landing. If it became too windy, I was ready to stop and have a good read while waiting for the weather to improve.
The Paris – Basse Ham vol bivouac was my test flight, to see how well it worked to be self sufficient, have no assistance and only stop for refuelling. I’m not a fan of electronic devices, and doubted that I’d need them: A mobile phone? I never have one. A GPS? I never fly with one. I take 2 maps for navigation – an aeronautical map which locates CTR and military zones in order to respect airspace rules, and a topographic map. At the scale of 1:250,000, you have all the names of towns and all the roads and tracks are drawn.

Packing for the flight

Vol Bivouac
After checking the latest weather forecast, I’m ready to take off from a tiny private airfield east of Paris at 5p.m. The shape of the cumulus clouds indicate a west wind, a perfect tailwind. I’ve never had such a heavy paramotor on my back before. With a light breeze helping me, I’m happy to escape the ground. First, I follow the Petit Morin River valley. The thermals decrease, but I’m going straight east to Montmirail. The castle is worth a look, so I circle above the city. After seeing the vineyards which produce the famous Champagne, the scenery opens up into wide agriculture landscapes. South of Châlons-sur-Marne, I skip an airfield I could use for the first stop of the trip. I believe I can reach the next airfield with the petrol I have. It’s when you have to land at an unknown place to find petrol that the real adventure begins…
I change my route to a city where I think I should find a petrol station. But I’m running on vapour and I must land before I reach the city. I carefully look for power lines and fences before landing in a field in the middle of a village. The first farmer I meet says to his wife, “You will never believe what landed in our field!” Neighbours are coming to talk to me while I buy 3 litres of petrol (the farm petrol station didn’t have any more!) and add the oil to the tank, shaking the paramotor furiously to get a proper mix. I’m ready to return to the sky so I walk outside the village. The friendly people of the village, however, want to see me take off. The farmer I first met says to me, “Don’t worry – take off where you landed. There’s only my cat, Napoleon, who will be afraid”.
Feeling reassured, I return to the field where I landed and take off as the many faces of the villagers watch me return to the sky. Fifteen minutes later, I’m at Bar-le-Duc airfield. Unbelievably, there is no petrol and I must wait until the next morning to go to the nearby petrol station and finally fill my tank. I set up my camp, eat a salad with my fingers (I forgot the spoon) and go to bed using the paraglider as a blanket.

Camping for the night – Bar le Duc airfield

The next morning a pilot comes to fly with his ultralight. I explain my crazy petrol problem to him and he immediately fills my tank and refuses to take any money! He says with a smile, “It’s for light aviation friendship”.
The conditions on this next day are stronger, but I still have a tail wind. I discover many places I didn’t know existed, even from the ground! I cross natural borders like the Meuse River and artificial ones like the new fast train line to Strasbourg. I’m at cloudbase when I see Basse-Ham.
More than five hours of total flight time, a last glide and then I arrive for the start of the event. And I still have enough petrol to be in the crowd of pilots who all simultaneously take to the air for the paramotor world record.

Fly two hundred miles or more for a paramotor vol bivouac? Distance doesn’t matter. Paramotor vol bivouac possibilities are endless. It is up to you to find your own limit. I hope I have shown that adventure can exist at the corner of your own street and that paramotor vol bivouac is more accessible than you previously believed.

Refuelling

The original French version of this article can be found here.

Acknowledgements: Fresh Breeze (paramotor) and ITV (paraglider)

La piste – Uvs aimag, Mongolie

Arvaykheer, Bayankhongor, Uliastaï, Altaï, Khovd sont autant de capitales de région qui s’égrènent le long de la piste. Ces régions dont la surface représente jusqu’à un quart du territoire français ont des chef-lieux de trente mille habitants tout au plus. La montagne s’apparente au désert. Villes, villages et yourtes sont de plus en plus espacés. Je prends un certain plaisir à me rendre par mes propres moyens en des endroits si reculés qu’ils donnent l’impression d’être dans des paysages d’avant la fin du sixième jour de la Création. Néanmoins, à chaque fois que je me pose, un cavalier solitaire, intrigué, surgit d’un repli de terrain pour me rendre visite. C’est alors l’occasion de faire preuve d’hospitalité et de partager la collation prise après le vol matinal. Une question revient souvent : “Est-ce que je peux voler avec toi ?”. C’est impossible, mais l’un d’eux, plus déterminé que les autres, enfile mon casque sitôt que je tourne le dos. Voyant qu’il ne volera pas aujourd’hui, il veut acheter le paramoteur. Quelques milliers de dollars ne l’effrayent pas, il a en échange des centaines de chèvres et moutons.
En chemin, les vols se multiplient dans la grande diversité des jeux de la Nature. Canyon, lacs, dunes et montagnes sont autant de décors pour des intermèdes aériens. La fluidité de l’air contraste avec le chaos des pistes de terre.

Khovd aimag, Mongolie

Une matinée de fin août, avec le vent, la température ressentie est négative. L’eau dans la bassine pour se laver est gelée, des cristaux de glace sont formés sur le dôme de la tente. Les premiers contreforts altaïques sont encore loin, mais la piste longe le sud de la chaîne montagneuse du Kanghaï au centre de la Mongolie. En décollant et en montant au-dessus des sommets environnants de deux mille sept cents mètres, j’aperçois dans le lointain le Mont Otgontenger coiffé de neige éternelle. Trois cartes et trois altitudes différentes ! Mais même pour les plus pessimistes, du haut de ses trois mille neuf cent cinquante mètres, il est le roi du Khangaï.
Les pistes de la frange nord du désert de Gobi sont interminables, je roule fenêtres ouvertes. Le vent relatif me donne l’impression d’être encore en vol. Au passage d’un col, neuf personnes qui circulent sur trois motos sont arrêtées à cause d’une crevaison. Ils attendent. Le premier village est à soixante kilomètres soit deux heures de piste, ils n’ont rien pour réparer. Ils attendent un miracle comme un français qui passerait par là avec le nécessaire pour dépanner. En voyant comment s’y prend le motard pour tenter de réparer, je colle moi-même la rustine.
Les Montagnes Dorées, traduction du nom Altaï, se rapprochent. Ces montagnes, à cheval sur la Russie, le Kazakhstan, la Chine et la Mongolie, occupent les trois quarts de la région de Bayan Olgiï, le Far West mongol. Les populations kazakhes arrivées à la fin du dix-neuvième siècle y sont majoritaires et le gouvernement mongol a autorisé la pratique et l’enseignement de leur langue. Un signe de tolérance rare qu’il convient de souligner. Depuis plus de mille ans, les kazakhes pratiquent l’art de la fauconnerie. Ils sont des experts de la chasse à l’aigle. Je tenais à voir cette fantastique relation entre l’homme et l’animal.
En direction du village de Tsengel, les passages de gué sont nombreux avec parfois jusqu’à une cinquantaine de centimètres d’eau. Même si ces hauteurs d’eau ne font pas peur au Lada, c’est une curieuse impression que d’être dans le véhicule avec les pieds dans l’eau ! Les éleveurs sont encore sur leur site d’estive. En remontant la vallée, il ne me faut pas longtemps pour voir à côté d’une yourte un aigle massif se tenant sur une souche d’arbre. Nourlan passe la tête au-dehors de la yourte. Il comprend immédiatement mon intérêt. L’aiglon femelle, qui deviendra plus grand et plus fort que le mâle, est capturé au nid. Après quelques mois à faire connaissance, dresseur et aigle deviennent complices. Le jeune Nourlan tient son savoir de son père. Fier de son oiseau, les peaux de loup accrochées dans la yourte témoignent de leur coopération fructueuse. La chasse se pratique à partir d’octobre, au début de l’hiver, et il est encore trop tôt pour les voir véritablement en action. J’ai tout de même droit à un vol de démonstration pour le plus grand plaisir du rapace qui se régale d’un morceau supplémentaire de viande fraîche. L’aigle a de l’embonpoint. Après un régime carné sans graisse, il sera comme un coq en patte.

Nourlan et son aigle – Bayan-Olgii aimag, Mongolie

La fin de journée est passée sous la yourte. Si la tente nomade kazakhe porte le même nom que son homologue mongol, elle en diffère par d’infinis détails à commencer par l’armature et la décoration. Une soupe de pates agrémentée de pommes de terre et de viande réchauffe le corps. Les flammes du poêle font danser les ombres sur les tentures. Le cœur de la yourte est encore chaud, mais le froid mordant gagne progressivement l’intérieur.
Le lendemain matin, la neige a saupoudré les sommets alentours. C’est à mon tour de montrer mes capacités de vol. L’aigle se tient tranquillement sur sa souche. Je le surveille du coin de l’œil, il ne faudrait pas qu’il lui vienne l’idée de me faire la chasse. La Dakota Sport dans sa livrée orange et argent pourrait lui rappeler la fourrure d’un renard ou d’un loup ! Sitôt quelques centaines de mètres de gain, je coupe le moteur pour être aussi silencieux qu’un oiseau et redescend tranquillement. Après le vol, je retourne sous la yourte me réchauffer avec dans les mains un bol de thé au lait. Les voisins nous rejoignent. La rumeur de la présence de « celui qui est capable de voler » s’est répandue dans la vallée. Nourlan n’en revient pas qu’il soit possible à l’homme de voler avec une telle simplicité. Lui et son aigle, moi et mon aile. Je ne sais pas lequel des deux a le plus impressionné l’autre.
Le temps se dégrade, Tengri, Dieu du Ciel, me fait payer ma dette. J’en ai tant profité en volant plus d’heures qu’il y a de jours pendant le dernier mois. La part des vols est réduite à la portion congrue, les rencontres et les randonnées prennent plus d’importance. Un dernier clin d’œil de Tengri, à la veille de quitter la Mongolie, me permet de voler près de trois heures sous un soleil radieux dans le cadre enchanteur du lac Uureg Nuur. A la mi-septembre, des flocons de neige accompagnent mon passage au poste frontière de Tashanta. Je pars découvrir un nouveau monde, l’Asie centrale.

Cet article inédit est dédié à Maëlyne, petit ange qui, lorsque ses ailes auront grandi, m’accompagnera.

Remerciements :
A Fresh Breeze (paramoteur) et ITV (voiles de parapente) pour leur soutien.